先日、朝早くから海が見える場所を目指しました。

ここは上越市長浜から見える日本海の荒波です。この日はお天気が荒れ模様で、冷たい風と雨が降り続いていました。

その上越市長浜にあるＪＲ谷浜駅前にある日本酒の蔵元・田中酒造さんを訪問するためでした。

「能鷹（のうたか）」の銘柄で知られる上越市の直江津地区でもっとも有名な蔵元さんです。
その能鷹を販売している私ですが、恥ずかしながら今回初めて蔵元を訪れました。

事務所へ案内していただき、少しお話をしたあと早速蔵の中を見せて頂きました。

蔵の中では「蒸米」作業の真っ只中でした。
甑（こしき）と呼ばれる大きな「せいろ」を使用し、今年採れたばかりの酒米を蒸します。
普通のご飯のように炊くのではなく「蒸す」のが特徴ですね。
湯気の中専用のスコップを用い、蒸しあがった酒米を放冷機へ移します。

その蒸しあがった酒米を頂きました。おこわご飯の様な硬さで、食べても良いということでしたので口の中へ…蒸したては噛めば噛むほど味が出る私好みでした。

白い粒々はその蒸した酒米を麹室で麹菌を付け「麹（こうじ）」となったものです。
酒造りにはこの「麹」が大事で、これを造るためには手作業でとても手間がかかります。

タンクの中では発酵途中のもろみがブクブクをまるで生きているように音を立てていました。
このブクブクが落ち着くとアルコール度数20度のお酒の誕生です。
その後、搾り機にかけタンクなどで貯蔵されます。

瓶詰め場ではきれいに洗浄された１升瓶が保管されていました。何だか絵になるなと思い撮影しました。

今回案内して頂いたのは営業の馬場さん（左手）
今の時期は蔵の中が忙しいので、早朝出勤され蔵人としても頑張っていらっしゃいます。
右手は田村さん。私と同じ世代で、今年から新潟市にある清酒学校へ通い本格的に酒造りの勉強をされています。
酒造りには知識も必要ですが、それ以上に経験が左右される専門職。
お二人とも忙しい中、ありがとうございました。

数時間の滞在でしたが、じっくりと蔵の中を見せて頂き勉強になりました。
この時期の蔵の中はお酒の良い香りが漂い、蔵人が忙しく造りに没頭されています。
大事な時期に見学させて頂きこの場を借りてお礼申し上げます。

ご覧のように機械化される酒造りではなく、人の手が大きく携わる造りを能鷹・田中酒造さんはされています。
手間はかかるけど、美味しい酒を造りたい…
蔵の姿勢が伝わってくるそんな時間でもありました。

寒い夜はお燗酒で温まりたくなりました…

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